שאלה קשה
אקסיומת הבחירה אומרת שאם יש לך אוסף כלשהו של קבוצות {Vj} לא ריקות (האוסף עצמו יכול להכיל מספר סופי או אין סופי של קבוצות) אז אפשר לבחור נציג מכל קבוצה. באופן יותר פורמלי, אם נסמן את האוסף ב- {J={Vj אז קיימת פונקציה f: A -> UVj המקיימת ש-f(Vj) in Vj.
המוזר באקסיומה הזו, שהיא נשמעת ברורה מאליה. אם הקבוצות לא ריקות, הרי ברור שבכל קבוצה יש איבר. ואם בכל קבוצה יש איבר, מה הבעיה לבחור נציגים מכל הקבוצות? אז קודם כל זה באמת די ברור מאליו. אלא שבמתמטיקה שום דבר לא ברור מאליו. אם אי אפשר להוכיח את זה בעזרת האקסיומות האחרות אז זה מחייב אקסיומה משל עצמו. שנית, וזו אולי הנקודה העיקרית לגבי אקסיומת הבחירה, זה שלא תמיד אפשרי להצביע על אותם הנציגים, אפילו שהם קיימים. בא תסתכל על הדוגמא הבאה:
נניח J היא אוסף של תתי קבוצות לא ריקות של N (הטבעיים). האם אפשר להגדיר נציג לכל קבוצה כזו? התשובה היא: בודאי! הרי לכל תת-קבוצה של הטבעיים D יש איבר מינימלי. אז אפשר פשוט להגדיר (f(D) = min(D והנה הגדרנו פונקצית בחירה. האם השתמשנו באקסיומת הבחירה? לא! אקסיומת הבחירה אמנם אומרת שפונקציה כזו קיימת, אבל לא נדרשנו לה, כי בנינו אותה בעצמנו. כעת נניח J היא אוסף של תתי קבוצות לא ריקות של R (הממשיים). כאן, כבר אין לי דרך להצביע על נציג. לכן אין לי דרך באופן מפורש לנסח מי היא f. אקסיומת הבחירה מבטיחה לי ש-f כזו קיימת.
דוגמא דומה שאני אוהב מאד: נניח J זה אוסף אינסופי של זוגות נעליים. האם אפשר לבחור נעל אחת מכל זוג? כן, נבחר מכל זוג את נעל שמאל. הנה הגדרנו את הבחירה באופן מפורש. לא השתמשנו באקסיומת הבחירה. כעת נניח J זה אוסף אינסופי של זוגות גרביים. בגרביים אין ימין ושמאל. אין דרך להגדיר באופן מפורש איך לבחור גרב אחת מכל זוג. אקסיומת הבחירה אומרת שלמרות זאת, בחירה כזו קיימת.
הן הלמה של צורן והן משפט הסדר הטוב, הם מסקנות של אקסיומת הבחירה. במובן מסויים אלה טענות שקולות בכוחן לאקסיומת הבחירה - כלומר, ניתן להוכיח אותן מהאקסיומת הבחירה ולהיפך. החשיבות של הלמה של צורן זה שזה ניסוח שקל מאד לעבוד איתו ולהוכיח טענות בתחומים שונים של המתמטיקה. לדוגמא, אם למדת אלגברה לינארית, שם ראית שבמרחב וקטורי סוף מימדי יש תמיד בסיס. אבל קיימים גם מרחבים וקטוריים ממימד אינסופי. האם גם להם קיים בסיס. כלומר, האם בכל מרחב וקטורי יש תת-קבוצה שהיא בת"ל וגם פורשת. מסתבר שזה נכון גם במקרה האינסופי וההוכחה היא בעזרת הלמה של צורן.