בעיקרון אין הבדל
גם
נפש וגם
נשמה נובעות במקור מפעולה הנשימה (המזוהה עם החיים) ומציינות את החלק שאינו גשמי של האדם. עם זאת, מהמובן המקורי של כל אחת מהן הסתעפו מובנים וביטויים נוספים שאינם שקולים לגמרי.
אומרים למשל "משפחה עם תשע נפשות" אך "חתול עם תשע נשמות"; מדליקים נר נשמה אך מדברים על הישארות הנפש; "נשמה" היא גם מילת חיבה וכינוי לאדם חם טוב לב, "נפש" אינה משמשת לצורך זה; ועוד.
