יש למושגים שני מובנים.
האחד מדעי, השני בריאתני. אתחיל מהבריאתנים, מפני שאצלם העסק פשוט יחסית: אלוהים ברא יחידות הנקראות Kind. כל יחידה כזו יכולה לעבור אבולוציה בתוך גבולות שאלוהים עצמו קבע, כאשר היא נשארת נפרדת לחלוטין מכל Kind אחר. כלבים, למשל, יכולים להתפתח לפודלים ולסן ברנארדים, אבל לא לחתולים. אבולוציה בתוך גבולות ה-Kind היא מיקרו- אבולוציה והיא אפשרית, אבולוציה ההופכת Kind אחד ל-Kind אחר היא מאקרו- אבולוציה והיא בלתי אפשרית. מיותר לציין שהגבולות הנ"ל לא קיימים בכלל. אצל מדענים מיקרו- אבולוציה היא אבולוציה המתקדמת לפי הדגם הדארויני הקלאסי של ברירה תוך מינית, מה שמתבטא בשינוי איטי או מהיר אבל רציף לאורך זמן. מאקרו- אבולוציה היא מה שחורג מהמיקרו- אבולוציה. ישנם שני חריגים בולטים כאלה: ברירה ברמת המין, בה מינים מסוימים נכחדים ואחרים שורדים ומתמיינים הלאה, במקרים של אחרי הכחדה המונית (מקומית או גלובלית) תוך כדי הקרנה אדאפטיבית, כלומר התמיינות מהירה ואכלוס נישות רבות. המקרה השני הוא נדיר יותר ונקרא "סלטציה" או "מפלצת מופלאה", וזהו המקרה בו מוטציה יחידה מביאה לשינוי גדול מספיק כדי ליצור קבוצה חדשה. במקרה זה המחסום הרבייתי בין הקבוצה החדשה והישנה יווצר רק לאחר שכל אחת מהן נמצאת בנישה משלה.
