אין הגדרה מדוייקת ל"מלחמה טוטאלית"
אבל מה שאמניבוס כתב הם אכן המאפיינים המרכזיים של המלחמה הטוטאלית. מאפיינים חשובים נוספים של המלחמה הטוטאלית הוא שהמלחמה מוצגת בציבור כמלחמה אידיאולוגית למען רעיון נשגב כזה או אחר ושהמלחמה מאופיינת במספר רב של קורבנות. המושג הופיע לראשונה בשנות ה-20 של המאה הקודמת בחוברת שפירסם ליאון דודה, קצין בחה"א האיטלקי שבה הטיף להפצצות על אוכלוסיה אזרחית. המושג הופיע גם ב-1936 בחיבור בשם זה פרי עטו של הגנרל הכושל (ממלחמת העולם הראשונה) וההוגה הנאצי אריך לודנדורף. הוא טען, בין השאר שבעת מלחמה המדינה צריכה לדאוג למחוייבות רעיונית של כל האזרחים למטרות המלחמה, הוא האשים את ה"תבוסתנים" (יהודים ושמאלנים) בתבוסתה של גרמניה עקב "תקיעת סכין בגב האומה" מצידם. מלחמת האזרחים בצפון אמריקה נחשבת ע"י רבים למלחמה הטוטאלית הראשונה.
