אחד מכל 13 צעירים בני 18 עד 29 כבר נושא רובד טרשתי נסתר בעורקים, הרבה לפני הגיל שבו נהוג לחשוד במחלות לב. כך עולה ממחקר שבדק יותר מ-16 אלף מבוגרים שנחשבו בריאים, ובו נמצאו סימני טרשת אצל יותר ממחציתם.
טרשת עורקים היא הצטברות של שומן, כולסטרול וחומרים נוספים על דפנות העורקים, תהליך שמצר אותם ומקשה על זרימת הדם. במשך שנים היא מתפתחת בשקט, בלי תסמינים, עד שהיא עלולה לגרום להתקף לב או לשבץ.
הממצא המרכזי הוא שהתהליך מתחיל מוקדם הרבה יותר ממה שרבים מניחים. החוקרים טוענים שהדמיה ישירה של העורקים יכולה לחשוף מחלה נסתרת בשלב שבו עוד אפשר להתערב, לשנות הרגלים או להתחיל טיפול לפני שנגרם נזק בלתי הפיך.
המספרים אינם אומרים שכל צעיר צריך לרוץ לבדיקות הדמיה. בדיקות כאלה כרוכות בעלות ובחשיפה, וההחלטה על ביצוען נעשית לפי גורמי סיכון אישיים כמו היסטוריה משפחתית, עישון, לחץ דם וערכי כולסטרול.
המסר הרחב שעולה מהמחקר הוא שהשמירה על בריאות הלב אינה נושא ששייך רק לגיל מבוגר. הרגלים כמו תזונה מאוזנת, פעילות גופנית והימנעות מעישון משפיעים על העורקים כבר בשנות העשרים לחיים.
